ピート・キャロルへの手紙8

ゴール前３ヤードにボールが置きながら
レフリーがジェイクに囁いた。
「ボールはここにあるからね」
「ありがとう」
審判からの善意の言葉に礼を述べたジェイクは
腰をかがめて両手を地面につけた。
フットボール・ポジションを取りながら
右手でボールを探りあてた。

スタンドのジェイク・コールは収まったが
大きな歓声が鳴り響いていた。
USCの8人の選手は、ジェイクの横に並んでプレーに備えた。
ジェイクの7ヤード後方では、ホルダーのシュミットが
片膝をついてジェイクからのボールを
受け止める姿勢をとった。
キッカーのチュース・マグラスは、
キックの助走に必要な距離を確保するため
シュミットの位置からさらに３ヤードほど
後ろに下がった位置についた。

ウエスタン・ミシガン大の選手の11人も
ゴール前１ヤード付近で構えた。
しかし、彼らはこれから行われるキックを
止めようとはしていなかった。
すでに彼らは全力を尽くして戦ったこの試合が
敗北することを悟っていた。
点差に関係なく時間のあるかぎり、
力を振り絞ることを常としている彼らだが
ジェイクのプレーが成功することを祈っていた。

ジェイクが右手の指をボールの縫い目にかけて静止した。
レフリーがその様子を確認して笛を吹いた。
「レディ・フォー・プレー」

観客席では、ジェイクの両親、ブライアンとシンディが
フィールドを見つめていた。

シュミットが「セット、ダウン」のコールから
１秒の間をおいてスナップの
タイミングカウントを始めた。
「ハット、ハット･･････」
ジェイクは、「ハット」の声が届くや否や
右手で握ったボールを股間から後方に放った。
ジェイクは緊張から手首のスナップを
いつもよりわずかに強く効かせてしまった。
そのためボールの回転が多く、ボールがやや右にそれた。

予想より右にずれたジェイクのロング・スナップを
シュミットは、何事もなかったように
キャッチして、コンマ数秒で芝生のキックポイントに
ボールを右手でホールドした。
チュース・マグラスは、いつもと同じように
右足で、シュミットがホールドしたボールを蹴り抜いた。
45度の角度で上昇したボールは
ゴールライン付近で対峙した両軍の選手の上を越え、
２本のゴールポストの間を通過し
ネットに突き刺さった。
ポストの下にいたバックジャッジと
フィールドジャッジの二人の審判が両手を高くあげた。

「キック　グッド　USC！」
キックの成功を告げるアナウスがコロシアムに流れた。
ジェイクは自分のロング・スナップが
無事にシュミットに届いたことを知った。
彼は、喜ぶより緊張から解放されたことで安堵感に満たされた。
全ての観客が立ちあがって拍手した。
シンディも飛び跳ねながら手をたたいて喜び
ブライアンに抱きついた。

USCが、このゲームの最後に追加した得点は
1点に過ぎないが、貴重な追加点であった。
盲目のプレーヤーがNCAA史上初めてのプレーしたことを
刻む得点となった。

ピート・キャロルへの手紙7

ジェイク・オルソンは、
同じ学年のホルダー、
シュミットの肩に触れながら走り、
喜びをかみしめていた。
入部が許された2年前、彼はクレイにこう言われた。
「入部は許可する。ただし、
　このチームは実力のある者しか出場させない」
ジェイクは、コーチの言葉を胸に刻み、
２年間努力を続けた。
バーベルを持ち上げ、毎日10kmを走った。
体重を増やし、他の選手と同じような体格を少しずつ作っていた。
そして、彼が試合で行う唯一のプレー、
ロング・スナップを毎日練習した。

四つんばいになり、ボールを股間を通して
約7ヤード後方へ投げるロング・スナップは
フィールド・ゴールで3点を狙う場合か
タッチダウンの後のコンバージョンで
キックをチョイスした時に行われる。

アメフトで一試合で行われるプレーは
オフェンスとディフェンス、その他を合わせて
百プレーを超えるが
キックは十回にも満たないことが多い。
しかし、どのチームもキックのために
専門のスペシャリストの選手を用意している。
ジェイクは、キックプレーのロング・スナップ専門の選手として
試合の出場を目指した。

ジェイクは、毎日練習したが
彼のポジションには、優れたプレーヤーが何人もいた。
入学した年と翌年はユニフォームすら、もらえなかった。
それでも、彼はあきらめなかった。
ジェイクは自分のロング・スナップが、
他のプレーヤーに劣っている理由が分からなかった。
なぜなら、自分の目で確かめる術がないからである。
普通の選手ならば、ビデオにとって確認し
簡単に修正できることが、彼にはできなかった。
しかし、チームメートが彼を助けた。

球の高低、左右について、
シュミットは都度、修正を要求した。
回転の加減一つボールの軌道は大きく変わる。
やがて彼の放つボールは、全くぶれなくなった。
三年目のシーズンを迎える夏、
彼は監督からダークレッドに
黄色で61を染め抜いたユニフォームを渡された。

それまでスタンドからチームを応援していたジェイクは
やっとサイドラインに立つことが許された。
チーム・メートは彼を祝福した。
誰も彼が61番をつけているのを贔屓だとは思わなかった。
全米のどんなロング・ナスッパーと比べても
遜色ない域まで達しているのを彼らは知っていた。

ピート・キャロルへの手紙6

2017年9月最初の土曜日
ロサンゼルス・コロシアム
快晴の天気だったが、
クレイ・ヘルトンは、苦虫を潰したような顔をしていた。
「なかなか、粘るな」

2017年シーズン開幕戦、
ローズボウルを目指すUSCトロージャンズとしては
何がなんでも落とせない試合だった。
3Qまでのスコアは21-21のタイ。
クレイ・ヘルトン率いるUSCは
ウエスタンミシガン大学ブロンコス相手に苦戦していた。

4Qに入ってトロージャンズは3つのTDで21点を加えたが
ブロンコスも10点を返していた。
残り４分を切ってスコアは42-31の11点差。
USC陣20ヤードからのウエスタン・ミシガン大学の攻撃。
11点のリードをされているものの展開次第では
逆転の目もあるウエスタン・ミシガン大学は
まだ、戦意を失っていなかった。
「しぶとい相手だ」クレイは、ひとりごちた後、
61番の選手に準備を命じた。

セカンド・ダウンの攻撃、
ウエスタン・ミシガン大QBケイシュン・ワトソンは、
ジョー・ワシンクをねらってパスを放った。
楕円のボールは回転しながら、ウエスタン・ミシガン大の
レーシーバーが走り込んでいるコースへ
正確に投げ込まれていた、
しかし、そのパスをUSCのディフェンス・バック、
マーべリック・テルが遮り、その手に収めた。

ターン・オーバー、
攻守が一転して変わる。
コロシアム全体が揺れるような歓声に包まれる。
マーベリックは、手に納めたボールを胸に抱えて
ゴール・ラインを目指した。
ウエスタン・ミシガン大学の11人の選手は
全力で彼を追った。だが、誰も彼を止められなかった。

テルは、エンドゾーンに飛び込んだ。
7人いる審判のうちテルの近くにいたレフリーと
ライン・ジャッジが両手を上にかざした。
「タッチダウン、USC」ー観客の歓声を上回る音量で
アナウスが鳴り響いた。
USCは6点を追加した。
「よし」
USCのヘッド・コーチ、クレイは拳を握った。
残り3分で17点差ー試合の勝利を確信した。

彼は、大声で叫んだ
「61番、準備はできてるか！お前のプレーを見せてやれ！」
そして、クレイは、
フィールドを挟んだブロンコスのヘッドコーチ、
ティム・レスターを探した。
レスターはクレイトンの視線に気が付き
小さく頷いた。

61番は、右手をワイアット・シュミット左肩において
フィールドへ小走りで足を踏み入れた。
そのとき、USCのスタンドからコールが始まった。
「ジェイク、ジェィク、ジェイク」
タッチダウンの余韻が残るスタンドから
61番の選手を呼ぶ声が次第に大きくなった。

PAC12の公式戦で初めて、否、NCAAのゲームで
初めて盲目の選手がプレーする瞬間が訪れた。

ピート・キャロルへの手紙5

親愛なるシーホークス、ピート・キャロル監督

以前お世話になった、ブライアン・オルソンです。
ご無沙汰して申し訳ありません

監督の御活躍は、いつもTVを通じて
拝見しております。
それにしても今年のスーパーボウルは、残念でした。
二連覇まであと僅かだっただけに
監督の胸中にもおだやかならざるものが
あったと想像します。

最後のプレイ・コールは、
結果的に失敗でしたが、
あのプレイが成功さえしていれば、
監督は賞賛でむかえられていたことでしょう。

結果のみで評価されるのは
プロチームの常ですが
成功も失敗も紙一重の勝負において
確実に成功が確約されたプレイなど
あろう筈もなく、
成功が分からないからこそ、
人は努力するものだと、理解しております。
監督が来年のスーパーボウル・ウィナーに
返り咲かれることをねがうばかりです。

さて、以前にお世話になった
私どもの長男ジェイクの件ですが
今秋から、USCに進学することになりました。
入部を許可されるか、まだ分かりませんが
彼はフットボールに挑戦することを
決めています。

仮に彼が入部できたとしても
彼の出場を保証するものはなにもありません。
それでも彼は、トロージャンズの一員に
なることを希望しております。

立派に育ってくれたことを
有り難く思うとともに
キャロル監督の図らいに
感謝せずにはいられません。
あの日、監督が彼の心に火を
灯していただいたことが
今日の彼を支えています。

何と御礼を申し上げればいいのか
言葉に尽くせぬ気持ちで
いっぱいです。

とりとめのない手紙となり
貴重なお時間を
費やして申し訳ありませんでしたが
監督のお力添えで
息子が逞しく育ったことを
お知らせいたします。

ブライアン・オルソン

ピート・キャロルへの手紙4

「はじめまして、ジェイク・オルソンです。
トロージャンズのファンです。」

トロージャンズの練習場に立った12歳の少年は、
アメフトの防具を装着した青年らを前に
精一杯の大きな声をだした。
練習前、笑みなど決してみせないことを
躾けられた戦士達ではあるが、
12歳のファンを前に
彼らは優しげな表情を浮かべていた。
その眼差しは、親しい家族を迎えるようだった。

「ようこそ、ジェイク。
今日のトロージャンズは君のチームだ」
ピートの言葉にジェイクは驚きながらも、
顔いっぱいに喜びの色を表した。

彼は2時間あまりの練習のあいだ
選手と一緒に走り、ボールを投げ、
タックルバックにぶつかった。

ピートは、ジェイクを招待することで
トロージャンズの練習プランを
大きく変更せざるを得なかった。
1時間の練習の準備に
コーチは10時間を必要とするとも言われている。
しかし、彼は喜びを持って特別な練習計画を作り、
ジェイクを練習に参加させた。

ジェイクの心に灯をともす。
その命題は、ピートにとって
パシフィック12でチャンピオンになること、
ローズ・ボウルの勝者になることと
等しい重みを持っていた。

「僕は、今日の練習に参加できたことを
一生忘れない。トロージャンズの皆さん
ありがとう。
僕も選手の皆さんのように勇敢な人間を
目指して頑張ります。」
ピートは、ジェイクの言葉から
彼の力になれたことに満足を覚えた。

ジェイクの言葉をきいていたシンディは、
充分に勇敢な息子であると思い、
涙が零れそうになった。
間もなく光を失うであるジェイクは
周りの人間を悲しまさせないように
必要以上に明るく振る舞っていることを
彼女は知っていた。
シンディは、息子に気付かれるまえに
涙を拭い、笑顔をうかべた。
息子の記憶に悲しい顔を残してはいけない。

「いいかい、ジェイク。手術が終わったら、
ここに戻って来るんだ、必ずだ」
ピートは、ジェイクに語りかけた。
「分かった。必ず戻ってくるよ」
ジェイクは、力いっぱいの気持ちをこめて応えた。

ピート・キャロルへの手紙3

6月のある日、ピート・キャロルは
チーム・ミーティングの場で
選手を前に、ブライアン・オルソンの手紙を
読み上げた。

オルソン親子の存在を知った選手らは
口々に述べた。
「監督、お願いします、
どうかそのファンの親子を招待して下さい」と。

ピート・キャロルは規律に厳格であり、
これまで特別な場合を除き、
練習を公開していなかった。

ピートは、眼を閉じて
選手達の願いを深く考えた。
十数秒の沈黙の後、口を開いた。
「諸君、これは監督である私からの願いでもある」

「これから、険しい人生の戦いに立ち向かう少年の心に
灯をともして欲しい。」

そして、ピートは言葉を続けた。
ローズ・ボウルでもない、ましてや公式戦でもない、
ただの練習に、最高の覚悟を持って臨んでもらいたい、と。

そして、一週間後、トロージャンズの練習場に
ジェイク・オルソンが、父親を伴って訪れた。

ピート・キャロルへの手紙2

親愛なるUSCトロージャンズ、ピーター・キャロル監督

私は、USC出身にして、
フットボールチーム・トロージャンズのファン、
ブライアン・オルソンと申します。

今期のリーグ戦パシフィック12における
キャロル監督の采配を楽しみにしております。

さて不躾ながら、
私の12歳の息子、ジェイク・オルソンのことで
一つお願いがあります。

我が息子は、
将来、南カリフォルニア大学（USC)で
プレイすることを希望していますが
その機会を掴むことが
難しい状況にあります。

ジェイクは、網膜芽細胞腫によって
1か月後に、両の目から光を失います。
その息子は、トロージャンズのプレイを
目に焼き付けて、手術に臨みたいと
申しております。

一瞬でも構わないので
練習の様子が見える場所への
立ち入りを許可していただけないでしょうか。

突然の申し出に
さぞ驚かれていることだと思います。
監督は、トロージャンズを指揮するために
LAに来られたのであって
ファンサービスのためでないことは
重々承知しております。

また、私の息子の願いは
断られて当然だとおもいます。
特別な待遇を受けるいわれを
私は持ち合わせておりません。

ただ、私は、息子が
目が見えないことを理由に
結果を怖れて挑戦しない人間に
なって欲しくないのです。
私は彼とこの先の人生を
切り開いていこうと思います。
一通の手紙で、我々の人生が変わるとは
思っていませんが、
私達親子の最初の挑戦として
この手紙をしたためした。

お忙しい監督を煩わせることを
申し訳なく、また心苦しく思いますが
私どもの事情に免じて
どうか御容赦ください。

最後になりますが、
トロージャンズの今期の活躍を
ご祈念しております。

ブライアン・オルソン